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在19世纪,美国工人每天要工作12到16个小时,却只能拿到很少的工资,工作环境也很差。1886年5月1日,美国芝加哥等城市的35万工人举行大罢工,要求实行8小时工作制。经过艰苦斗争,他们终于取得胜利。为纪念这次工人运动,1889年7月,第二国际宣布将每年的5月1日定为国际劳动节。新中国成立后,1949年12月,我国将5月1日定为法定的劳动节。