土星环再次“消失” 咋回事？

土星和土星环。 图源：新华社

这是连续5年在广东中山拍摄的土星光环变化（拼版）。图源：新华社

南国少年周刊记者 刘冬妮

今年3月24日，太阳系八大行星之一的土星，时隔15年再次上演神奇的光环“消失术”。然而，仅一个多月过去，5月7日，土星环又“消失”了。这是怎么回事？

1 什么是土星环

夜幕降临时，透过天文望远镜，你会看到一颗特别的天体——土星，它是太阳系中最早被发现具有光环的行星。土星像是戴着一顶纹饰精美的“草帽”，美丽的“帽沿”便是大名鼎鼎的土星环。因此，土星也被称为“草帽星”“指环王”。

土星环是意大利天文学家伽利略通过望远镜观测首次发现的。光环宽且平，围绕着土星赤道，与土星不相接，由无数冰晶和碎石构成，这些冰晶反射太阳光，形成土星环的绚烂光芒。

最新的一些科学探测发现，土星光环的主环由数千条细环编织而成，其间点缀着神秘的“螺旋桨结构”和“波浪纹路”。这些特征证明土星环并非静止的装饰，而是充满动态变化的活体结构，微小卫星与环物质的引力舞蹈在其中持续上演。

2 为何会“消失”

从地球上看，土星环的样子并不是一成不变的，有时看起来很宽大，有时候很窄小，有时会变成一条细线，甚至消失不见。当太阳光从土星环的正侧面照射进来，地球上就看不到光环了。实际上这只是一种错觉，这样的现象每15年左右发生一次，相当于土星公转周期的一半。

北京天文馆的科普专家介绍，土星环的“消失”并非真正意义上的消失，而是天穹之上一场精彩的光影魔术。最近几年，土星环逐渐变窄，而光环真正“消失”的时刻发生在今年3月24日。当时土星距离太阳太近，使得土星隐匿在太阳的光辉中，难以被观测到。5月7日，太阳直射土星赤道，也就是直射光环的侧面。虽然在地球上能看到倾斜的光环，但光环的表面几乎没有阳光照射，看起来也像“消失”了一般。

3 不可盲目开展观测活动

据预测，直到2026年一季度，土星环都会保持纤细的状态。这期间，感兴趣的朋友们可以持续观测并拍摄土星。但是，对于普通人来说，如果想见证土星环“消失”的天象奇观，最好在专业人员指导下进行，不能盲目开展观测活动。因为这个时间段土星与太阳的距离太近，没有专业人员指导，一般不容易找到。同时，也需要一些比较专业的设备来观测，以免发生太阳光灼伤眼睛的危险。

科普专家介绍，今年12月份，土星环将又一次变得比较窄，那时的观测条件也比较好。